美国病毒学家说，引起非典型肺炎的冠状病毒可能多达12种以上，这就能够解释为什么世界一些地区的“非典”疫情会比另一些地区更严重。
冠状病毒是RNA病毒的一种，这种病毒极不稳定，很容易因环境的影响而发生变异。研究人员已绘制出12种以上的非典型肺炎病毒的基因图，经过初步分析后认为，它存在一系列的病毒变种。研究人员表示，尽管目前还不能判断病毒是通过何种方式传播，如何使人致病以及免疫系统如何识别等，但这些病毒变种可能解释为什么在诸如香港和多伦多等地区，非典型肺炎的传染似乎更快，患者也更容易死亡。
圣·裘德儿童研究医院的病毒学家韦伯斯特说，美国和加拿大的非典型肺炎差别很大，可能是由于存在不同种的“非典”病毒。美国卫生官员正在几十个州对200多例疑似“非典”患者进行研究，但目前美国还无一人死亡。此间媒体认为，可能性之一在于，传入美国的病毒是一种毒性不强的“非典”病毒。
