据中国疾病预防控制中心编写的《传染性非典型肺炎防治问答》一书介绍，冠状病毒感染在全世界非常普遍，人群中普遍存在冠状病毒抗体，成年人高于儿童。各国报道的人群抗体阳性率不同，我国人群以往冠状病毒中和抗体阳性率在30%至60%，前苏联的抗体阳性率则在53%至97%。
1965年，Tyrrell等用人胚气管培养方法，从普通感冒病人鼻洗液中分离出一株病毒，命名为B814病毒。随后，Hamre等用人胚肾细胞分离到类似病毒，代表株命名为229E病毒。1967年，Mclntosh等用人胚气管培养从感冒病人中分离到一批病毒，其代表株是OC43株。1968年，Almeida等对这些病毒进行了形态学研究，电子显微镜观察发现这些病毒的包膜上有形状类似日冕的棘突，故提出命名这类病毒为冠状病毒。1975年国家病毒命名委员会正式命名了冠状病毒科。根据病毒的血清学特点和核苷酸序列的差异，目前冠状病毒分为冠状病毒和环曲病毒两个属。
冠状病毒直径为80～160nm，为有包膜的单股RNA病毒，属冠状病毒科，因形似王冠而得名。其形态为圆形、椭圆形或轻度多形性，表面的棒状突起长约20nm，外面有脂质双层膜。该病毒在世界范围内广泛存在,感染多发于冬春季。冠状病毒感染可造成上呼吸道疾患、肺炎、腹泻等，人类和动物感染率很高，但严重疾病的暴发迄今未见报道。至少有4株可引起人类呼吸道感染，OC43株在成人中能引起发热、胰腺炎、心包炎等。一般冠状病毒只感染脊椎动物，在人和动物中的感染率很高，可以引起人类呼吸道感染和肠道感染两种类型，人体中一般存在冠状病毒抗体，成年人高于儿童。分离出冠状病毒并不能说明其为致病病原体，必须诱导出与非典型肺炎完全相似的症状和表现，方可说明其作为病原体的可能性。冠状病毒主要通过呼吸道飞沫传播，秋季和初春季节为感染高峰期，也是呼吸道感染的主要主要病毒之一。它可引起新生和婴幼儿腹泻。其潜伏为2～5天。典型冠状病毒感染主要呈流涕、周身不适等感冒症状，也可引起高热、寒颤、呕吐等，一般一周左右可痊愈，无后遗症。
