一些基因研究人员发现来自北京的非典病毒样本与来自广东的非典病毒样本存在着显著的差异，表明非典病毒正在迅速突变。非典病毒突变使一些人感到惊慌，病毒突变到底是怎么回事？突变病毒传染性更强、毒性更大？会不会使治疗更困难？
病毒离开人体会死亡
其实，非典病毒变异并不是奇怪的事。病毒没有细胞，严格地说不是真正的生命，它们必须寄生在其他细胞———例如人体细胞中才能复制自己，一旦离开人体就会很快死亡。遗传物质(DNA或RNA)在复制过程中不可避免地会发生错误，这些错误如果遗传下去，就发生了突变。人体细胞有校正机制改正复制错误，减少突变。非典病毒是一种新型的冠状病毒，以RNA为遗传物质，其复制错误很少被校正，因此很容易发生突变，据估计大约要比人体细胞的突变率高上百万倍。
基因突变是随机发生的，绝大多数突变都是中性的，也就是说，不会对病毒的活性有影响。少数突变能够影响病毒的活性，既可能使其毒性更强，也可能使其毒性更弱。目前对非典病毒的研究所得的数据太少，还不足以判断突变是否与病毒毒性有关。
病毒变异将更弱
专家们预测，从长远来看，毒性弱的突变型将会逐渐占优势。这个预测是根据进化论中的自然选择原理做出的。由于病毒必须靠宿主才能生存、繁殖，那些毒性强的病毒随着它们所寄生的宿主的死亡而死亡，那些毒性较弱的病毒反而得以存活。换句话说，毒性弱的病毒要比毒性强的病毒有更多的生存机会，在“适者生存”的自然选择作用下，最终将会占优势。这种现象已多次被观察到，其中最典型的例子发生于澳大利亚。在20世纪50年代，为了限制危害畜牧业的兔子的数量，澳大利亚政府决定从美洲引进一种病毒，用于杀死兔子。在病毒刚被引入时，兔子感染10天后就死掉，死亡率高达99.9%。但50年后，兔子的死亡率下降到40%。一方面，病毒毒性越来越弱，另一方面，兔子的免疫力也越来越强。
非典病毒最有可能的情况是毒性会变得越来越弱，直到基本消失，疫情也就过去了。病毒突变率越高，这个过程会越快。据著名传染病专家、302医院姜素椿教授介绍，从几个月来的发病情况看，非典病毒传染已出现逐步减弱的趋势，这是历史上许多传染病的流行规律。
