在2004年，世界将密切关注萨斯、新型流感和其它难以预料的疾病的动向。我们已得到了警告，但流行疫病为什么总是能出其不意地袭击人类？
因流行疫病而死的人要比战争中死去的人要多得多，人类花数十亿美元来监视可能引发战争的政治局势的变动。
但是人类很难对流行疫病进行监控，因为它们并不首先出现在城市里，虽然它们所杀死的大多数人居住在城市里。流行疫病经常起源于世界上最不知名的地方—非洲的丛林、孟加拉国贝壳类动物的居集地，人们吃半熟的野兽肉，当屠夫的刀子宰杀这些动物时，细菌也就蹦了出来。
艾滋和埃博拉都起源于猿，霍乱历史上起源于恒河两岸。人类的疯牛病是由于吃了感染疯牛病的牛肉，而牛患疯牛病是由于吃了患有痒病的羊，而我们现在还不知道是什么造成了疾病。
到目前为止，世界对一些疾病已采取相应的措施。注射型流感疫苗就是世界各地100多个实验室联合研究的结果，这些研究室一直在对新出现的病毒变种进行研究。其它一些疫病由于公共健康官员的警惕而得到控制：如用疫苗来制止麻疹、提供干净的饮用水来治止霍乱。
但是对于许多疾病，世界并没有作出及时的反应。1981年在美国加利福尼亚州的男子身上发现了罕见的肉瘤，但是直到两年之后，世界才认识到这种症状在非洲中部也存在，并开始将“同性恋疾病”与“苗条病”联系起来。艾滋已成为有史以来给人类造成巨大损失的一种疾病。
美国阿拉巴马州大学伯别翰分校的波滤过性病原体学者贝阿特里斯医生说：“指责人们没有注意到一点有点牵强，因为人们在这之前并没有见到这些病毒。”贝阿特里斯医生证实了艾滋来自于黑猩猩。她说，研究人员很难对埃博拉那样的出血性发热病进行研究，因为这些病毒经常起源于危险的国家、那里也没有安全的实验室。
流行病学家、过敏和传染性疾病国立学院的历史学家摩里斯医生说，有一些流行疾病已流行多年，但仍然没有引起人们的关注。他说，莱姆关节炎在18世纪就被发现，但却被人们所忽视。“退伍军团”病菌很可能在1976年引起人们注意前早就存在了，即使是在现在，认为是由流感而死亡的人的真正死亡原因是因为一种呼吸系统的病毒。
医学史专家霍华德称，由于世界的媒体业越来越开放，所以现在很难掩盖疫病情况。在1892年，汉堡就试试图掩盖该市有17000多例霍乱病例，以便让其港口保持开放。但他指出，现在给医生们作出反应的时间越来越少了。在过去的数个世纪，疫病传播的速度与疫病发生的消息一样快。19世纪电报的发明才使人类可以领先于病毒的传播。但正如今天萨斯所展现的那样，疫病的流行速度大大加快了，世界变成一个村落的现实使这个村落变成了一个狭小的、易于病毒传染的地方。
