流感病毒往往从候鸟传播到家禽，再到家畜，最后感染人类。由于H5种类病毒从未在现代世界人口中传播过，因此人们对于高危的H5N1禽流感病毒的易感染性是普遍的。
现在，科学家们无法预测H5N1病毒到底将如何变化，病毒进化的过程不会是可知的，也没有时间表。更何况，流感病毒是自然物种库里规模最为庞大、变异最多的病原体家族之一。正是这种不确定性，与深远的潜在危险一起构成了对人类健康的威胁。假如禽流感病毒在变异为可以进行人际传播的时候仍然保持着其前所未有的致病力，结果可能是灾难性的。
要理解这种风险，首先必须了解H5N1禽流感病毒的特性，以及流感病毒的共性。历史上人类发生几次流感大流行都与鸟类有关，因人类来源的病毒与鸟类来源的病毒发生基因交换而产生新的变种，最主要交换病毒的来源为野生水禽类——如1918大流行的西班牙型感冒病毒（H1N1）可能包含了八段鸟类来源的基因；1957大流行的亚洲型感冒病毒（H2N2）包含了三段鸟类来源的基因；1968大流行的香港型感冒病毒（H3N2）包含了两段鸟类来源的基因。在人类病毒的演变上，鸟类一直扮演着重要的角色。
流感病毒通常由候鸟中的野鸭、野鹅和鹭类携带，这些携带者本身不会受到病毒的损害。但是水生的流感病毒却非常容易传播到家养动物的身上，再传播到人类中。由于在亚洲，密集的人口与家畜家禽居住在一起，多年来，亚洲各国习惯将鸡、鸭、猪等动物饲养在房屋附近的圈里，这增加了亚洲流感盛行的可能性。候鸟每年在印度尼西亚和西伯利亚之间往返，途中寻找栖息地，并在农尝城市公园以及工业区寻找食物。当这些候鸟迁徙的过程中，它们可以通过粪便、水或者抢夺食物等，把病毒传播到家禽身上，比如鸡。家禽再把流感病毒传播给猪，并在猪身上发生变异，最终感染人类。
传播链和持续的进化对流感病毒长期存活十分关键，否则假如它一直不变化，大多数动物就会对它产生免疫能力，那么这种病毒也就会消亡。这种不断变化的形式解释了为什么流感是一种季节性的疾玻每一年制作的疫苗通常会在接下来的年份中变得没那么有效。
在流感病毒的8段基因中，被称为H和N的基因蛋白能够被人类的免疫系统所识别。科学家已经发现了许多种类的H和N基因蛋白，并用这种系统来将病毒分类。
包含不同H和N蛋白的病毒会引发人体免疫系统的不同反应。比如，假如一种H2N3流感病毒流行了一年，在接下来的一年里，人们的免疫系统就会部分地对新出现的H2N3病毒有所免疫。但是假如一种H2N3病毒流行后，出现的是H3N5病毒，那么人么基本上不会有什么免疫能力，疫情可能就回变得严重。不过广泛的流行不一定就是严重的，或者致命的，因为病毒的致病力强弱还有赖于除了H和N以外的其他基因。
科学家们最初在20世纪初开始收集流感病毒的样本。从那时候开始，H5N1病毒从来没有在人类中传播过。根据世界卫生组织的资料，“H5种类的流感病毒可能从来没有在人类中传播过，特别是没有在现代世界人口中传播过，因此，当今世界的人类对H5N1一类病毒的易受感染性是普遍的。”
全面流行的先兆
H5N1病毒已经从各个方面发展到流感病毒研究中前所未见的程度，除了让人难以置信的致命性以外，它的传播也极为难以控制。
就致病力来讲，H5N1病毒在感染的48小时内，家鸡死亡率为100%，但是潜在的人际传播的致病力目前还无法预测。一个中国专家组从1997年H5N1病毒在香港出现以后就一直在研究它。当时这一病毒导致了6人死亡，18人感染。
现在，与1997年该病毒第一次在中国香港被发现的时候相比，它已经变异了，变得更加顽强，并且在更广泛的物种中传染。
从1998到2001年，H5N1病毒经过多次变异后重新由家禽携带，并继续迅速进化，发生了17次以上的基因重组。到2003年，“Z”型H5N1病毒出现了，这种突变的病毒变得更加顽强，能够在广泛的环境下生存。这种病毒传播到越南和泰国，在那里进一步进化，并对三环癸胺和M2抑制剂两种抗流感药物产生抗药性。
2003年初，这种病毒变得极具致病性，并能杀死多个物种，包括人类和啮齿类。这种改变后的病毒被称为“Z+”型H5N1病毒，它引起家禽体内出血。在2004年1月的前3周时间里，“Z+”病毒导致了越南和泰国多达1100万只家鸡死亡。到2004年4月，亚洲有1.2亿只家鸡由于该感染该病毒死亡或者被宰杀。
这一次的禽流感流行曾经暂时中断了一段时间，但是到了2004年6月，又有100万只家鸡由于该病毒死亡。到2005年初为止，亚洲的家禽饲养业已经遭受了150亿美元的损失。
今年4月，令众多科学家感到担忧的是，H5N1病毒开始转移到猪身上。科学家们在印度尼西亚从猪身上分离出了这种病毒。此前在越南和中国，都没有研究显示猪曾经感染H5N1.这一发现为该病毒感染哺乳类动物提供了切实证据。
但是目前还没有研究显示这一病毒会不会在猪中间广泛传播，也不清楚这种病毒对猪的致命程度。
在那些简单迅速的进化过程中，H5N1病毒已经从各个方面发展到流感病毒研究中前所未见的程度。除了让人难以置信的致命性以外，它的传播也极为难以控制。
这种病毒现在除了在鸡的粪便中，还可以在没有血液流动和活细胞的动物尸体中存活。在泰国的动物园，由于向老虎喂食生鸡肉，导致了动物园418只老虎中147只死亡。这种病毒还扩大了自己能够感染和致死的物种范围。
