许多个世纪以来，它一直是人类的灾难。不过抗生素似乎征服了它。据资料介绍，自1882年柯霍发现结核菌以来，迄今因结核病死亡人数已达2亿。而今日重提防治结核病，是因为最新资料表明，全世界结核病人死亡人数已由1990年的250万增至2000年的350万。75%的结核病死亡发生在最具生产力的年龄组(15—45岁)，全球已有20亿人受到结核病感染，每年感染率为1%，即每年有约6500万人受到结核病感染。
如果你读过18、19世纪的小说，或在电视上看过关于那个时代的戏，往往会发现其中有一个患“痨病”的角色——生病的孩子，竭力要完成其巨作的将死的艺术家，卧床不起无法照顾家庭的母亲。受害者苍白虚弱，咳血，慢慢地消瘦。
对结核病的这种艺术描写，实在再真实不过了。在整个有记载的历史中，它造成了许多死亡，但在工业革命的拥挤里，结核病夺去了格外多的生命，以至于被称为白色瘟疫。这个词是指患者苍白的脸色，也把它与5个世纪前席卷欧洲的黑死病瘟疫区分开。结核病患者逐渐消瘦，遭受的痛苦正像这种疾病的另一种俗称——“痨”所表示的那样。在19世纪，大多数人都曾被这种缓慢而无情的疾病夺去亲人或朋友。据统计，从滑铁卢战役到第一次世界大战爆发前，20—60岁的成年人中，肺结核的死亡率是97%。有人说，肺结核是艺术家的疾病。肖邦、拜伦、卡夫卡、劳伦斯以及中国的郁达夫都患有肺结核。在19世纪，甚至到了20世纪的1945年特效药链霉素等重要药物发明之前，此病是不治之症。
谢天谢地，随着居住条件和人群总体健康状况的改善，结核病例开始减少。而且随着20世纪50年代出现了有效的抗生素，减少的速度加快了。但是，如果认为结核病是一种属于过去的疾病，就大错特错了。相反，全世界约有1／3的人受到结核病菌感染。大多数人没有发病，但从这个巨大的感染人群中，每年有1000万个新病例出现。结核病每年导致300万人死亡，是这颗行星上最大的传染病杀手。世界卫生组织估计，发展中国家约有1／4可防止的死亡是由结核病造成的。而发达国家也面临着病菌抗药性增加，以及结核病与艾滋病结成死亡联盟的威胁。
